Dans le Gard, les anciens enfants de troupe se retrouvent régulièrement au cours des manifestations organisées à Nîmes ou dans les environs. Toutefois, ils ont pour coutume de se regrouper et de se recueillir chaque année, pour le 11 novembre, à Saint-Hippolyte-du-Fort, devant le monument aux morts des AET situé au sein de l’ancienne Ecole militaire préparatoire. En cette année de commémoration du centenaire de notre association, il convenait donc de rester fidèle aux traditions avec deux manifestations pour rendre hommage à notre président fondateur Ulysse Pastre, formé à l’Ecole normale de Nîmes avant d’être nommé par la suite professeur de lettres à l’EMP de Saint-Hippolyte-du-Fort, puis élu député de la circonscription du Vigan.

Journée du 10 novembre à Nîmes

    A16h30, sur le parvis de l’église Sainte Perpétue, Gérard Quintana accueille Michel Desgeorges, Louis-Philippe Arsonneau et madame Boissière représentant monsieur le sénateur maire de Nîmes. A l’invitation de monseigneur Fougères, vicaire épiscopal de Nîmes, les autorités précédées des porte-drapeaux des ordres nationaux et des associations patriotiques pénètrent en cortège dans l’église où AET, familles et amis attendent. Placée sous le signe du souvenir, la célébration est émouvante à l’évocation de notre ancien président Henri Havard. Accompagné aux orgues par l’organiste des lieux et remarquablement animé par le chantre, l’office est suivi avec beaucoup de recueillement par l’assistance.

       A 17h30, c’est à pied que les invités se rendent à l’hôtel de ville pour assister à la réception offerte par la municipalité nîmoise. Nous sommes accueillis par Mr Proust, premier adjoint, Mme Boissière adjointe chargée des relations avec le monde combattant et par plusieurs conseillers municipaux. Les représentants des autorités militaires ainsi que de divers associations patriotiques sont présents. Un échange de cadeaux suit les discours, plaquette du centenaire et médaille AET pour monsieur le maire, reproduction de la Maison carrée pour les présidents AET nationaux et locaux. Il est alors temps de se rafraîchir et de se détendre autour du buffet dressé.

         A 20h00 le comité local du centenaire et de nombreux AET gardois retrouvent au restaurant « Nimotel » madame Boissière représentant monsieur le sénateur maire de Nîmes, le président Desgeorges et tous les AET extérieurs au département (dont ceux du siège national) qui nous font l’honneur de participer aux manifestations de Nîmes et de Saint-Hippolyte-du-Fort. Excellent repas dans la grande tradition de camaraderie des enfants de troupe pour conclure cette première journée de commémoration.

Journée du 11 novembre

La nuit est courte pour nos dirigeants, car c’est à l’aube d’une journée fraîche mais ensoleillée que madame Mathis, arrière-petite-fille d ‘Ulysse Pastre, les accueille dans la propriété familiale de Saint-Hippolyte-du-Fort où repose notre président fondateur. Dans cette campagne cévenole la cérémonie est simple mais émouvante avec dépôt de gerbe, recueillement et remerciements à madame Mathis et à sa famille pour nous avoir permis de vivre ces instants privilégiés.

    A 10H00, retour au centre ville pour se rendre au monument aux morts communal où monsieur le maire , monsieur le président du conseil général et les représentants des anciens combattants rappellent dans leurs interventions l’esprit de sacrifice des poilus qui ont versé leur sang pour défendre les valeurs de liberté, d’honneur et d’indépendance qui cimentent notre patrie

.

  A 10H30, devant le monument aux morts des AET, lors de la mise en place, les anciens font une haie d’honneur à une compagnie d’élèves du lycée militaire        d ‘Aix-en-Provence. Avec les honneurs au drapeau, la cérémonie débute. Des gerbes sont déposées au nom des AET, du Lycée militaire d’Aix en Provence, du conseil général et de la municipalité de Saint-Hippolyte-du-Fort. Trois anciens élèves de l’EMP locale, Huguet, Salvat et Tournier y participent. La sonnerie aux morts retentit, suivie d’une minute de silence. Grand moment de foi et de cohésion lorsque élèves, AET et amis chantent ensuite a cappella l’hymne national.

C’est un moment d’intense émotion, parfaitement souligné au cours des allocutions de monsieur le maire de Saint-Hippolyte-du-Fort et des présidents nationaux et Gardois des anciens enfants de troupe dans les hommages qui sont rendus à l’ancienne école militaire préparatoire, véritable ascenseur social, à Henri Havard pour son action en faveur de l’association des anciens enfants de troupe et à son fondateur, Ulysse Pastre qui sut fédérer les énergies pour constituer cette association. Une plaque commémorative à sa mémoire est ensuite dévoilée par le président Desgeorges et par madame Mathis.

    A 11H30, à l’invitation de monsieur le maire, la population cigaloise, traditionnellement très attachée à cette cérémonie du 11 novembre, accompagne les très nombreux AET et leurs familles au vin d’honneur clôturant cette cérémonie dans ce qui était le réfectoire de l’ancienne EMP .

Écourtant ce moment de partage, une délégation d’élèves rend ensuite hommage, sous la conduite de Louis Picard, à leurs camarades de Saint-Hippolyte-du-Fort et aux cadres de l’ancienne école qui reposent dans le carré militaire du cimetière communal voisin. Une gerbe est déposée devant la stèle et une minute de silence observée à leur mémoire.

      A 13h30, c’est avec un appétit aiguisé que jeunes et moins jeunes, judicieusement répartis entre toutes les tables, peuvent déguster un repas d'excellente qualité. Dans une extraordinaire ambiance, ponctués par de nombreux chants , les échanges furent riches et variés. Le « chant des enfants de troupe » , dirigé par notre artiste local Guy Cardonnel (auteur de l’affiche de cet événement) vient clôturer une journée qui demeurera inoubliable pour beaucoup de ses participants (250).

N’oublions pas de citer l’organisation d’une exposition (merci à notre musée) retraçant l’histoire des AET, celle de l’EMP de Saint-Hippolyte-du-Fort et l’œuvre d’Ulysse Pastre (Louis Picard) le tout étant présenté dans la salle des fêtes. Visitée et appréciée par tous les participants, elle suscita de nombreuses questions, notamment par la population cigaloise, montrant ainsi l’intérêt qu’elle portait à notre institution.

C’est grâce à la participation de tous, de chaque AET présent, du comité d'organisation Gardois, avec la collaboration du comité du centenaire, des dirigeants du siège et du musée que ces magnifiques journées ont pu avoir lieu dans de telles conditions.

Serge Gaillard et Patrick Gervais